汉武帝刘彻不断接到右贤王等匈奴作乱的奏报，于是痛下决心，在西汉元朔五年(公元前124年)对匈奴右贤王展开反击。卫青直接统率三万骑兵，指挥苏建、公孙贺、李沮、李广的弟弟李蔡四人为将，从高阙(今内蒙古杭锦后旗)出兵攻打右贤王。卫青此次出征，面对的是匈奴单于的主力，且是深入荒凉的戈壁沙漠到敌人的地盘作战，此次胜败，至关重要。
原来，卫青这次运气不错，出塞数百里后就找对方向，发现匈奴右贤王的王庭驻地。面对凶悍的匈奴骑兵唐小然，卫青这次决定夜袭智取。于是，在摸清右贤王的驻地后，卫青下令奔袭数百里。是夜，右贤王还在酩酊大睡，而汉军早已悄悄包围了他的王庭大营。卫青一声令下夜袭开始，右贤王他们还在梦乡，就被卫青率领的三万精骑打了一个措手不及，人仰马翻。右贤王从梦中惊醒，此时营地内乱成一团，根本就无法组织抵抗。
此时夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者不少。人人均以为必死无疑，但因畏惧李愬，无人敢于违令。夜半，雪越下越大唐小然，唐军强行军35公里，终于抵达蔡州。近城处有鸡鸭池，李愬令士卒击鸡鸭，发出鸡鸭声响，以掩盖行军声。自从吴少阳的哥哥吴少诚抗拒朝命，唐军已有30余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫无戒备，没能发现唐军的行动。
鸡鸣时分，雪渐渐停了，李愬已至吴元济外宅。这时，有人觉察情形有异，急告吴元济：“官军来了。”吴元济高卧未起，笑着回答，俘囚作乱，天亮后当杀尽这些家伙。接着，又有人报告，城已陷。吴元济仍漫不经心地说，这一定是洄曲守军的子弟向我索求寒衣。他哪里想得到，冰天雪地里，李愬的部队会从天而降。直到吴元济听到唐军传令，响应者近万人，才有惧意，率左右登牙城抗拒。十二日，唐军再次攻打牙城，蔡州百姓争先恐后地负柴草助唐军焚烧牙城南门。黄昏时分，城门坏，吴元济只得投降。
吴成器的部队沿途经过山村，见老百姓为躲避倭寇，都在打点行装，准备逃走。吴成器就召集村民说：“不必害怕，朝廷的大军随后就到，我只要求你们听从我的命令就行了。”吴成器指着山里的积草说：“你们要是逃走了，你们的这些草堆也都落入敌人之手。现在我同你们约定：以炮声为号唐小然，炮声一响，你们就为我放火焚烧这些草堆，我为你们杀敌。”众人同意。
半夜里，吴成器带着队伍来到倭寇入侵的陶家坂，通过侦察，得知倭寇有十三条船，都停泊在河边。而倭寇大都在岸上掳掠后聚集在村里喝酒，如今正睡大觉。弄清情况后，吴成器给手下的人分配了任务，让他们杀死守船的倭寇，然后把敌船转移到别的地方。一切妥当后，吴成器命令部下连连开炮，山民们按照事先的预定，就在山上到处放起火来。
谁知，城头的敌军首领认出刘锦棠是首领，便安排一个狙击手击杀刘锦棠。只听“呯”的一声枪响，顿时人仰马翻，刘锦棠一头栽下马来，敌兵一阵欢呼。部下把刘锦棠抬到射程之外，大呼“将军”。刘锦棠一动不动，却小声说：“我没事儿，别让敌军看出来；传令下去让大家不要慌张。”原来枪响时，白马突然受惊，前蹄仰起，这一枪打中了马首，而刘锦棠只是猝不及防被颠下了马鞍，并没有中枪。刘锦棠也是足智多谋，本来就想寻找攻克城池的办法，于是借坡下驴，随机应变装作被打死，以此来麻痹敌军。叛军以为清军首领已死，晚上竟然开起了庆功大会。